الحرب المحدودة بصفة عامة هي صراع يستخدم فيه المتحاربون أجزاء فقط من قواتهم المسلحة وشعوبهم ومواردهم المادية، وأحد تعاريفها الدارجة أنها: "صراع مسلح أقل من الحرب العامة قاصرة على الحوادث التي تستخدم فيها بصفة مباشرة وعلنية القوات المسلحة لدولتين أو أكثر".
وتتميز الحرب المحدودة بأن المتحاربين يحددون عمداً أهدافهم السياسية والعسكرية من الحرب وحجم وطبيعة القوات والوسائل التي تشترك في الصراع ومناطق القتال، وكذا الأغراض المطلوب تدميرها أو الاستيلاء عليها، ولذلك يختلف مجال ومدة الحروب المحدودة اختلافاً كبيراً طبقاً للقيود التي يفرضها المتحاربون.
والحرب المحدودة ليست دائماً حرباً صغيرة أو قصيرة أو حروباً تسعى لتحقيق أهدافٍ سياسية قليلة الأهمية، فيمكن أن تتغير شدة وكثافة الحرب المحدودة تبعاً لمدى القيود المفروضة بواسطة المتحاربين، والحرب التقليدية المحدودة هي الصراع المسلح الذي تستخدم فيه الأسلحة التقليدية في مناطق خلاف المناطق النامية، والنائية مثل المسرح الأوروبي ، ومسرح الشرق الأوسط، وحنوب شرق آسيا.
ومن الناحية النظرية، فإن تحديد القوات والوسائل التي تشترك في الحرب يعني تخصيص القوات اللازمة فقط لتحقيق أهداف الحرب.