1- Présentation
fourmi, insecte vivant en société dans un nid appelé fourmilière. Les fourmis sont certainement les organismes les plus abondants sur Terre. En Côte d'Ivoire, on a dénombré 20 millions d'individus sur un seul hectare de savane ! Les fourmis font preuve d'une résistance extraordinaire : elles peuvent survivre onze mois à l'irradiation par du césium radioactif ; elles supportent de nombreuses pollutions d'origine industrielle et peuvent résister quatorze jours à l'immersion dans l'eau. Ces facultés d'adaptation, qui seraient, au moins en partie, une conséquence de la vie en société, expliquent que plusieurs espèces aient envahi les villes et les habitations où elles sont souvent nuisibles. Les sociétés de fourmis comportent trois types d'individus : les mâles, les femelles fertiles (reines) et les femelles stériles (ouvrières).
2- Anatomie
AnatomieLe corps de la fourmi, comme celui de tous les insectes, comporte trois parties principales : la tête, le thorax et l'abdomen. La tête porte une paire d'antennes de forme coudée et des mandibules très robustes qui permettent de casser des graines dures, des fragments de bois ou de couper un ennemi en deux. Le thorax porte, seulement chez la reine et le mâle, deux paires d'ailes. Cependant, après l'accouplement, la femelle se coupe les ailes, devenues inutiles car elle ne quittera plus la fourmilière : son seul rôle est de pondre des œufs.
3- Développement
Les fourmis font partie des insectes à métamorphose complète, et passent au cours de leur vie par quatre stades : œuf, larve, nymphe et adulte. Les œufs minuscules, blancs ou jaunâtres, éclosent de deux à six semaines après la ponte et donnent naissance à des larves blanches, dépourvues de pattes et immobiles. Tout au long de leur développement, les larves sont nourries, nettoyées et protégées par les ouvrières. En échange, ces dernières lèchent une substance que les larves sécrètent à la surface de leur corps. Ce comportement contribue au maintien de la cohésion de la société. Au bout d'un temps variant de quelques semaines à plusieurs mois, les larves se transforment en nymphes (appelées abusivement « œufs de fourmis »), souvent enveloppées dans un cocon sécrété à la fin du stade larvaire. Enfin, les adultes succèdent au stade nymphal.