En Europe, le "roi des animaux" est le lion, mais cela n’a pas toujours été le cas. Jusqu’au début du Moyen Âge, cette place était occupée par l’ours brun.
À partir du 12e siècle, l’Église catholique voulut abolir les croyances païennes associées à l’ours (on disait par exemple que les mâles pouvaient violer les jeunes femmes et donner naissance à des êtres mi-hommes mi-ours). Elle encouragea alors les montreurs d’ours, et attribua à l’animal de nombreux vices (violence, méchanceté, paresse, gloutonnerie, lubricité).
Autrefois craint et vénéré par les peuples du Nord, l’ours fut peu à peu dévalorisé et ridiculisé. Vers la fin du 13e siècle, il fut définitivement détrôné par le lion dans toute l’Europe.
Les premiers ours en peluche apparaissent au début du 20e siècle en Allemagne et aux États-Unis. En 1902, lors d’une partie de chasse dans le Mississippi, le président des États-Unis Theodore Roosevelt (surnommé "Teddy") refuse de tirer sur un ours qu’on avait capturé afin qu’il ne rentre pas bredouille. Un fabricant de jouets a alors l’idée de créer une peluche qu’il appelle "Teddy Bear". Ce nom deviendra célèbre dans le monde entier.
