الفيل والريشة يتم جذبهما لأسفل بواسطة قوة الجاذبية. عند بداية السقوط فإن قوة السقوط تكون غير متزنة. مع سقوط الجسمين يبدأن بالتسارع (اكتساب سرعة). مع اكتساب الجسمين سرعة, يواجه الجسمين قوة مقاومة الهواء لأعلى. حيث أن مقاومة الهواء تعتمد على سرعة سقوط الجسم ومساحة الجسم ومعامل الشكل لمقاومة الهواء وكثافة الهواء. بناء على مساحة الجسم فقط فإنه عند نفس السرعة فإن الفيل سوف يواجه مقاومة هواء أكبر من مقاومة الريشة.
ولكن لماذا الفيل الذي يواجه مقاومة هواء أكبر من الريشة يسقط أسرع؟ حيث أننا نعلم أن مقاومة الهواء تعمل على أبطاء سقوط الجسم لأسفل, والجسم ذو المقاومة الأكبر سيسقط أبطئ.
الإجابة على تلك التساؤلات يحتاج إلى فهم القانون الأول والثاني لنيوتن ومفهوم السرعة القصوى للسقوط. بناء على القانون الأول لنيوتن فإن الجسم سوف يحدث له تعجيل في حالة أن القوى المؤثرة عليه تكون غير متزنة. وأن مقدار التعجيل (التسارع) يتناسب طرديا مع مقدار محصلة القوى (القوى الغير متزنة) المؤثرة عليه. ولكن مع زيادة سرعة الجسم الساقط, فإنه يواجه زيادة في القوى المؤثرة لأعلى (قوة مقاومة الهواء). والحقيقة, أن الجسم سوف يستمر في التسارع (اكتساب سرعة) حتى تصل قيمة مقاومة الهواء لقيمة عالية كافية لتتزن مع قوة الجاذبية لأسفل (الوزن). وحيث أن الفيل له كتلة أكبر, فيكون وزنه أكبر ويتعرض لقوة جذب عالية لأسفل. وعليه فإن الفيل سوف يتسارع (تزداد سرعته) لمدة أطول من الوقت قبل تصبح قوة مقاومة الهواء لأعلى كافية لتتزن مع القوة الكبيرة للجذب لأسفل.
عندما تزيد قوة مقاومة الهواء لأعلى المؤثرة على الجسم بدرجة كافية لتتزن (تتعادل) مع قوة الجاذبية لأسفل, فإنه يقال أن الجسم وصل إلى السرعة القصوى للسقوط (حالة اتزان القوى). السرعة القصوى لسقوط الجسم هي السرعة الثابتة التي سيظل الجسم عليها حتى يصل إلى الأرض. في حالة الفيل والريشة, فإن الفيل سيكون له سرعة سقوط قصوى أعلى من الريشة. وكما ذكر من قبل, فإن الفيل ستظل سرعته بالزيادة لمدة أطول من الوقت. يحتاج الفيل إلى سرعة عالية ليحصل على قوة مقاومة الهواء لأعلى كافية لتتزن مع قوة الجاذبية لأسفل. والحقيقة فإن سرعة سقوط الفيل قد لا تصل إلى السرعة القصوى خلال السقوط (تعتمد على مسافة وزمن السقوط). ونظرا لخف وزن الريشة فإنها تصل في وقت قصير إلى السرعة القصوى, وسوف تستمر بها خلال سقوطها بعد ذلك حتى تصل إلى الأرض.
وتكون النتيجة النهائية أن الفيل سوف يصل أسرع من الريشة عند سقوطهما من نفس الارتفاع.